天皇と藤原氏を中心に律令制度を軸としたこの国のかたちがようやくできはじめた天平時代。災害や疫病とともに、その中枢を担っていた藤原四兄弟をはじめとする多くの議政官が次つぎと亡くなってしまいました。

　そんなときに藤原氏以外から聖武天皇を補佐し、大変な国分寺政策の責任者に抜擢されたのが橘諸兄です。

　橘諸兄ははじめ葛城王といい、光明皇后とは異父兄弟でした。橘の姓を賜ったとき、聖武天皇から頂いた御製は有名

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　　　　　橘は実さへ花さへその葉さへ

　　　　　枝に霜降れどいや常葉の樹

　　　　　　　　　　　　　　　　　　（万葉集）

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　多くの人びとが苦しみのなかにあるときに、仏教による救済を求めて聖武天皇は、東大寺をはじめとする巨大寺院や仏像の建立に人々をかりたてたのです。そんな無謀な計画は、決して長く続くものではありませんが、その責任を担わされた橘諸兄のこころの内はどのようなものであったでしょうか。​

「万葉集」は「遷都と仏教支配に失敗した橘氏が仲麻呂勢力に対して行った文化的戦い」（梅原猛「天平の明暗」中央公論社）との見方もあります。紫陽花の歌が、万葉集編さんの中心人物である大伴家持と橘諸兄の二人だけによって詠まれているということに、なにか特別の意味でも隠されているのではないかとも思えてきます。

　上野国分寺跡にたって橘諸兄の紫陽花の歌をよんでみると、日本をおおう大きな政治のうねりと、その職務を背負ったひとりの人間の苦悩の姿、またそこにかり出された幾多の人びとや高度な技術をもった名もなき職人たちの息吹を感じることができます。